Percloroetileno: Propiedades, Usos y Riesgos para la Salud Humana

El percloroetileno (PCE), un solvente ampliamente utilizado en la industria, presenta propiedades químicas únicas y usos comunes. Sin embargo, su versatilidad va de la mano con riesgos para la salud humana que requieren atención. En este blog, exploraremos sus características, aplicaciones y peligros, así como la importancia de las regulaciones y alternativas más seguras en la industria. Acompáñanos en este viaje para entender mejor el impacto del PCE en nuestra salud y el entorno.

¿Qué es el percloroetileno?

El percloroetileno, también conocido como tetracloroetileno o simplemente «perc», es un compuesto químico orgánico ampliamente utilizado en la industria como solvente. Su fórmula química es C2Cl4, lo que significa que está compuesto por dos átomos de carbono y cuatro átomos de cloro. El percloroetileno es un líquido incoloro, denso y no inflamable con un olor característico.

Este compuesto se utiliza principalmente en la limpieza en seco de prendas de vestir, donde actúa como un solvente efectivo para eliminar manchas y suciedad de telas delicadas que no pueden ser lavadas con agua. Además de su uso en la industria de la limpieza en seco, el percloroetileno también se emplea en la fabricación de productos químicos, la industria textil, la producción de refrigerantes y como agente de desengrase en la industria metalúrgica.

¿Cuáles son los usos más comunes del percloroetileno?

El percloroetileno, también conocido como tetracloroetileno (PCE), tiene varios usos comunes en la industria y en aplicaciones comerciales. Algunos de los usos más habituales del percloroetileno incluyen:

1. Limpieza en Seco: El uso más conocido del percloroetileno es como solvente en la industria de la limpieza en seco. Se utiliza para eliminar manchas y suciedad de prendas de vestir y textiles delicados que no pueden ser lavados con agua.
2. Desengrasante Industrial: El percloroetileno se utiliza como desengrasante en aplicaciones industriales para eliminar aceites y grasas de piezas metálicas y componentes de maquinaria.
3. Procesamiento de Alimentos: En la industria alimentaria, el PCE se usa en la extracción de aceites y grasas de alimentos, así como en la descafeinación de granos de café.
4. Producción de Plásticos y Resinas: El percloroetileno se utiliza en la producción de plásticos y resinas, especialmente en la fabricación de polímeros clorados.
5. Industria Farmacéutica: En la industria farmacéutica, el PCE se emplea como solvente en la fabricación de medicamentos y productos químicos farmacéuticos.
6. Adhesivos y Selladores: Se utiliza en la formulación de adhesivos y selladores de alto rendimiento.
7. Refrigerantes: En el pasado, el percloroetileno se usaba en la fabricación de ciertos refrigerantes, aunque su uso en este contexto ha disminuido debido a preocupaciones ambientales y regulaciones.
8. Limpiadores de Metales: Se utiliza como solvente en la limpieza de superficies metálicas antes de aplicar recubrimientos.
9. Laboratorios Químicos: En laboratorios químicos y de investigación, el percloroetileno puede utilizarse como solvente en procesos de laboratorio.

¿Cómo se produce el percloroetileno?

El percloroetileno, también conocido como tetracloroetileno o PCE, se produce principalmente a través de un proceso químico llamado cloración del etileno. Aquí te explico cómo se produce el percloroetileno en pasos generales:

1. Materia Prima: El principal punto de partida para la producción de percloroetileno es el etileno (C2H4), que se obtiene a partir de fuentes de petróleo o gas natural. El etileno es una molécula de dos átomos de carbono y dos de hidrógeno.
2. Cloración: En el proceso de cloración, se introduce el etileno en un reactor junto con cloro gaseoso (Cl2). La reacción química que tiene lugar es una cloración radicalar, en la que el cloro reacciona con el etileno para formar el percloroetileno. La ecuación química general es:C2H4 + Cl2 → C2Cl4 + HClEn esta reacción, dos moléculas de etileno se combinan con dos moléculas de cloro para formar una molécula de percloroetileno y dos moléculas de ácido clorhídrico (HCl) como subproducto.
3. Recuperación y Purificación: Después de la reacción, se separa el percloroetileno del ácido clorhídrico y otros subproductos. Esto se hace a través de procesos de destilación y purificación para obtener el percloroetileno puro.
4. Almacenamiento y Distribución: El percloroetileno purificado se almacena y, si es necesario, se distribuye a las industrias que lo utilizan en diversas aplicaciones, como la limpieza en seco, la producción de plásticos y otros procesos químicos.

¿Cuáles son las propiedades químicas del percloroetileno?

El percloroetileno, conocido como PCE o tetracloroetileno, tiene propiedades químicas clave que son fundamentales para comprender su comportamiento y aplicaciones. Su fórmula química es C2Cl4, compuesta por dos átomos de carbono (C) y cuatro de cloro (Cl). Es prácticamente insoluble en agua, lo que lo hace valioso en la limpieza en seco, ya que disuelve eficazmente manchas de grasa sin dañar la ropa. El percloroetileno tiene un peso molecular de aproximadamente 165.8 g/mol.

Tiene un alto punto de ebullición, alrededor de 121°C (250°F), y un punto de fusión de aproximadamente -22°C (-8°F). Su densidad es de alrededor de 1.622 g/cm³ a 20°C. En condiciones normales, es químicamente estable, aunque es inflamable y puede reaccionar con sustancias reductoras o combustibles en circunstancias adecuadas.

Sin embargo, el percloroetileno es tóxico para los seres humanos y puede tener efectos perjudiciales si se inhala en concentraciones significativas o en exposiciones prolongadas. Se han relacionado problemas de salud a largo plazo, como efectos en el sistema nervioso y riesgos potenciales de cáncer, con su exposición.

Además, el percloroetileno pertenece a la familia de los hidroclorofluorocarbonos (HCFC) y, como tal, puede contribuir al agotamiento de la capa de ozono, aunque su potencial en este sentido es menor que el de los clorofluorocarbonos (CFC). Estas propiedades químicas hacen que su uso esté regulado y se busquen alternativas más seguras en diversas aplicaciones industriales.

¿Es el percloroetileno peligroso para la salud humana?

Sí, el percloroetileno (también conocido como tetracloroetileno o PCE) es considerado peligroso para la salud humana en ciertas circunstancias y concentraciones. Su toxicidad se relaciona principalmente con la inhalación de vapores de percloroetileno y la exposición prolongada a esta sustancia química. A continuación, se detallan algunos de los riesgos para la salud humana asociados con el percloroetileno:

1. Efectos Agudos: La exposición a concentraciones elevadas de percloroetileno en un corto período de tiempo puede causar síntomas agudos como mareos, dolor de cabeza, náuseas, vómitos, irritación de ojos, nariz y garganta, dificultad para respirar y pérdida de coordinación. Estos efectos son más comunes en entornos de trabajo donde se maneja el percloroetileno.
2. Efectos Crónicos: La exposición continua o repetida al percloroetileno puede tener efectos crónicos más graves en la salud. Se ha relacionado con daños en el sistema nervioso central, que pueden provocar trastornos neurológicos, como temblores y problemas de memoria. También se ha investigado su posible relación con el cáncer, particularmente el cáncer de riñón y el cáncer cervical.
3. Problemas Hepáticos y Renales: La exposición prolongada al percloroetileno se ha asociado con daños en el hígado y los riñones, lo que puede afectar la función de estos órganos y causar problemas de salud significativos.
4. Efectos Reproductivos y en el Desarrollo: Existen preocupaciones sobre la posible toxicidad reproductiva y de desarrollo del percloroetileno. Se ha observado que la exposición durante el embarazo puede tener efectos adversos en el desarrollo fetal.
5. Potencial de Adicción: El percloroetileno también puede ser adictivo si se inhala en concentraciones elevadas durante un período prolongado. Esto puede llevar a la inhalación voluntaria de la sustancia, lo que agrava los riesgos para la salud. COD-156615